Menacés par le braconnage et le développement économique, les tigres sauvages sont en voie d'extinction en Chine qui a recensé moins de 50 individus en liberté, déclare un groupe de défense de l'environnement.

Dix tigres sauvages ont été dénombrés dans la province du Yunnan, dans le sud-ouest du pays, quinze au Tibet, et une vingtaine dans les provinces de Julin et de Heilongjiang, situées dans le Nord-Ouest, a indiqué Xie Yan, directrice du programme chinois de la Société de défense de la vie sauvage (WCS) à quelques jours du nouvel an lunaire.

La Chine entre dans l'année du Tigre dimanche prochain.

"Le nombre de tigres sauvages en Chine est en chute libre", a déclaré Xie Yan au Club des correspondants étrangers en Chine. Le tigre de Chine du Sud pourrait déjà avoir disparu, a-t-elle ajouté.

Parmi les raisons avancées pour expliquer la disparition progressive de l'espèce figurent le développement économique qui détruit les zones d'habitat des tigres et le braconnage pratiqué pour obtenir des produits utilisés dans le cadre de la médecine traditionnelle.

Face à l'hécatombe, le salut des tigres sauvages pourrait venir du nord-est du pays. De l'autre côté de la frontière, près de 500 tigres sauvages vivent en Russie loin de toute présence humaine.

"Nous pensons que l'espoir pour les tigres sauvages en Chine réside dans le Nord-Est en raison de la proximité avec les espèces russes. Dans les autres régions, les animaux sont trop peu nombreux et trop isolés", a expliqué Xie Yan.